这天上午，柳湘莲正在研究院中和几名工匠探讨水轮设计，忽有税卒飞马来报，有宫中内监到天津传谕。因不知他此刻到底在哪儿，便分派几路人马前来通知。
柳湘莲不敢耽搁，一人双马，昼夜不停，急奔天津领旨，竟是永隆帝命他即刻进京陛见。为探问消息，他送了传谕内监二百两银子打点。可惜这钱花得很不值，没有从对方口中问出缘故。
那内监只说出宫前似曾听说皇帝生气了，摔了杯子，却不知是何故。
何故？总不可能是为我生气吧？柳湘莲有些摸不着头脑，急速返京，家也没回直接进宫。
勤政殿内，温暖和煦。只不过几个月没见，柳湘莲便觉永隆帝苍老了数岁，愈发消瘦，额上皱纹更多更深。想起冯紫英曾暗示龙体有恙，柳湘莲不禁感到担心。永隆帝算是位“明君”，既不受文官忽悠，也不对武将纵容，在朝政上拎得清，务实而变通。
他对柳湘莲的任用便属于“废物利用”——柳湘莲在某些文官眼中不但一无可取，且有奸佞之嫌，永隆帝却不为所动，只充分发挥他揽钱的本事。
相比之下，几位皇子勉强算是中人之姿，明显不能与他们的皇帝老子相提并论。柳湘莲希望永隆帝多活几年，现有政策继续推行下去，只要不对田赋加征，会少死许多无辜百姓。
“参见陛下！祝陛下圣体安康，万寿无疆！”柳湘莲入殿后恭敬拜见。
永隆帝正批阅奏疏，抬眼望去，眼前的年轻官员一身风尘，显然是长途跋涉赶路而来，与数月前的清爽少年相比，显得更成熟稳重，让人放心。
他面无表情，冷淡问道：“听说你最近很忙？整日与工匠一起钻研这机那机，忙得都忘了吃饭。可做出什么惊天动地的神器来？”
这话听着像是揶揄取笑、冷嘲热讽。柳湘莲自知得罪人多，被人诬陷在所难免，所谓“三人成虎”“众口铄金”，不可不防，所以请求随身带着锦衣亲军监督，研究器械的事想必是他们报上去的。
柳湘莲对此不以为意，他向来“不读书”，算是不学有术之辈，皇帝又不是不知道。稍作解释道：“回禀陛下，盐场改革初见成效，稳步推进即可，不需耗费太多精神。臣钻研机械，是为让商号早日盈利，以便为推行矿税和商税积累数据。届时言之有物，确凿无疑，才能令人信服。”
“大言不惭！本末倒置！不知所谓！”永隆帝忽然丢了御笔，发声怒斥。他本以为柳湘莲至少会表态谢罪，不想竟觉得自己很有道理，振振有词地辩解。
永隆帝冷哼一声，皱眉道：“商贾工匠，皆是小道！谁不能做？还需你堂堂钦差大臣亲自动手？知不知道你是朝廷四品命官？甘做贱役，混迹工商，朝廷体面何在？你人不在京中，京中却不曾一日少了你的消息！多少风言风语，朝臣弹劾，你倒是清净了，能把朕烦死！”
莫名其妙挨了训，柳湘莲心里寻思，皇帝老儿到底在和谁生气？总不至于大老远叫自己过来就是充当受气包吧？现今的局面，凡是用心为朝廷办事者定会遭人嫌，你做皇帝的不会连这个浅显道理都不明白吧？
心里如此想，嘴上却道：“陛下教训的是！臣谨记于心！幸得圣君在上，明察秋毫，区区非议，不过蚊蝇聒噪，何惧之有？臣受陛下重用，只知为朝廷效力，为陛下尽忠，旁人毁誉，于臣何足道哉！”
永隆帝发过火，胸中闷气稍解，又听了这段直白浅薄的马屁和表忠心的话，很想翻白眼，终是无声的摇了摇头，说道：“好了，小小年纪，学什么阿谀奉承！朕看重你，你也要注意影响，不得因宠生骄，恣意妄为！”
顿了顿，又忽的沉声问：“林如海遇刺，你听说了没有？”
“林大人遇刺了？”柳湘莲闻言错愕，睁大眼睛反问。此事他的确不知，柳落定期给他传递江南消息，不少内容涉及两淮盐政，但不够及时，比不得朝廷奏疏的传递速度。
他解释道：“昨日接到陛下谕旨时，臣尚在永平府，立刻马不停蹄进京陛见，尚未听说此事。不知林大人现在可安好？”
柳湘莲神色担忧，绝非作假。
“林爱卿尚在昏迷中。”永隆帝叹口气，满面惋惜之色。若非对林如海极为信重，也不会将他放到两淮盐政的重要位置。随后继续先前的问题，问道：“你说‘初见成效’，效果到底怎样？盐课能增加多少？”
柳湘莲巴不得任职时间久些，不急于表功，并没有及时奏报最新进展，这时答道：“回陛下，改建后的盐场已经出盐。经初步核算，晒盐成本不超过煎盐的五分之一。收购价格因此有所降低，且足以保障灶户利益，数月不曾出现灶户逃亡事件，众灶户很欢迎臣的革新举措。
另外，盐场采用合作经营方式，灶丁集体劳作，便于监管，又组建缉私营，对私盐加强打击，极大程度上断绝了私盐货源。
此外，革除官员胥吏收取的各项浮费，盐商成本降低，官盐随之降价，百姓购买私盐的动力大为减弱。
近日盐商报说各地食盐销量确有增加，臣预计，待盐场全部改建完毕，长芦盐课较之此前，有望翻倍。”
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