长芦盐场更准确的叫法该是长芦盐区，泛指直隶（河北、天津）沿海二十处盐场，南北长达千余里，后世产量占全国海盐总产量的四分之一。仅天津沿海便分布着芦台场（汉沽盐场）、丰财场（塘沽盐场）、富国场、兴国场等，发展潜力巨大。又因距离较近，运输方便，且已经部分采用晒盐法，所以被柳湘莲选中。
离开大队后，他们一人双马，跑的飞快，次日上午便赶到芦台场。此地东临渤海，滩涂广布，产盐历史悠久，且所产原盐白润透明，有“芦台玉砂”的美称，名列贡盐之列，每年都要进贡几百块儿如玉似雪的盐砖。
因沿海多是盐碱地，未经改良不利种植，人烟稀少，一行人经过稀疏的村落，直抵海边。入眼是漫无边际的芦苇荡，海潮声依稀可闻，湿咸气息扑面。
二十多人目标太大，柳湘莲命众人去一处林子里休息，只带了李原生和锦衣百户沈星，三人下马步行。
灶户的居住与生产空间是分开的，居住的地方稍靠近内陆，煎盐的灶房则零散分布在海边，冒出烟火气，表明寒冬也没停下工作。
各处灶房区别很明显，有的规模较大，建有围墙，无法直接看到内部情况。有的不过是搭起草棚，摆上几口大锅，可以看到一众灶丁在紧张劳动。
柳湘莲三人一步步走过去，最终止步在一处简陋的灶房。此户有十来人，灶丁衣衫褴褛、赤脚蓬头，女人孩子同样下场干活，穿着也好不了多少，单薄破旧，几不蔽体。人人皆身形瘦削，并没有劳动人民的精壮干练。不用想，这是食物短缺的缘故。
他之所以选择在此停下，是此户靠近海边，似乎正在建设用于晒盐的盐滩，但采用的仍是煎盐之法，灶丁们肩挑手提，将卤水倒入煎锅中，辛苦忙碌。
三人的出现很快引得众人注意，多数人目光警惕的打量，只是没人开口询问。其中有个少年，十五六岁的样子，几乎与柳湘莲同龄，穿着稍微得体，多半是此户户主的儿子。
他原本正在添火，这时停下手中活计，走了出来，远远的就问道：“你找谁？”
看着皮肤黝黑的少年，柳湘莲含笑问道：“你家有没有余盐出售？”
这话一出，引的众人更加戒备，一时似乎忘了干活儿。
所谓余盐，是指正课之外的盐，虽可售卖，同样需要盐引。朝廷原本的制度，相当于提供生产工具让灶户打工，产品由盐场收购再转卖盐商，但慢慢官仓收盐之法崩溃，演变为盐商在盐场衙署直接收购。但由于工本银低微，正课部分几乎是无偿缴纳，余盐部分也会遭受盐商压价盘剥，灶户通常会私下卖掉余盐，成为流入市场的私盐。
如果柳湘莲是正经盐商，想买余盐自然是去找盐场衙署，不该直接来找灶户，因为不允许私下交易。他的话等于在问有没有私盐可卖。而贩卖私盐等同谋反，是违法杀头的买卖，交易双方往往是熟人居间介绍，柳湘莲贸然相问，就显得很古怪。
少年提高了警惕，神色冷淡，回说道：“我家余盐全都上缴了，并没有剩下的，客人去别家罢。”
“好。”柳湘莲不觉意外，含笑点了点头，并不离去，依旧观看众人煎盐。众灶丁未老先衰，脸上布满深刻皱纹，肤色暗淡，神情麻木，见他没有余外举动，就继续干活，懒得搭理。
见他赖着不走，少年面色不耐烦，提高声音再次问道：“客人还有什么事儿？”
“没有，只是觉得新鲜，看一看不妨吧？”柳湘莲笑着说道。
少年盯着他，神色纠结，虽不明柳湘莲身份，但看其衣着举止，至少也是富家子弟，不便口出恶语赶人。
这时，户主终于走出来，是个五十多岁的老汉，一边擦汗，一边走近了，弯腰赔笑说道：“里面没有待客的地方，就不请客人进来坐了。”
“无妨，是我们打扰了。”柳湘莲带着善意的笑容说道。
老汉瞪了少年一眼，斥道：“傻站做什么？干活去！”
少年不说话，瞪了柳湘莲一眼，才重新回去，加入煎盐的行列。
老汉回身，试探问道：“客人看着不像是盐商，不知怎么称呼？”
柳湘莲并不否认，“老伯好眼光，听说盐商赚钱，就特意过来瞧瞧，想买些回去卖，省的我爹说我不干正事。老伯喊我柳二郎就行。”
这话一出口，引的不少人发笑，猜测他多半是四六不懂的公子哥儿，出来瞎逛荡。盐商哪儿是想做便做的？
老汉失笑道：“柳公子，食盐买卖要先向朝廷申领盐引，可不是你想做就能做的，被抓了就是贩卖私盐，是杀头的罪过。公子难道不知？”
“原来是这样，多谢指教。”柳湘莲拱了拱手，装傻充愣，恍若初闻，又问道：“这时节天气寒冷，不是煎盐的好时候吧？怎么不歇歇？”
刚刚还在笑话柳湘莲无知的众灶丁顿时笑不出来了，一张张脸愁苦的很，甚至有人唉声叹气。老汉也长叹口气，说道：“哪里敢歇？日夜忙碌都还凑不够吃食！天下最苦，莫过盐丁啊！”
其实他算不错的了，至少自家还有灶房这样的生产资料，看情形也有雇佣的灶丁，那些人才真是一贫如洗，除了力气，一无所有。
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