安西之外，风云剧变。
安西之内，却是顺风顺水。
匠鸿太学的第二门青铜火炮，利用失蜡法铸成，在经过了数次的测试之后，终于宣告成功。
周钧听闻这个消息之后，带着孙阿应和一众亲兵，专门来到龟兹镇外的靶场。
看着一众工匠将这个浑身发亮的青铜重物，从大车上卸下来的时候，周钧发出了一声由衷的感叹。
这门青铜火炮全长1.1米，连同炮耳、炮架，全重216公斤，口径约为57毫米，炮弹使用铁弹。
毛顺指挥工匠，将火炮架设完毕，又将远处的一处土丘当做标靶，根据距离调整了仰角。
贾比尔带着一众学徒，小心翼翼抬来一小桶火药。
打开火药桶的封盖，里面是用织物和木板隔成的一个个小型格栏。
每一个格栏之中，都放着一个用蜡纸封好的纸包。
见一旁的周钧看的仔细，贾比尔解释道：“颗粒火药的燃烧速度，是粉末火药的三倍左右，威力是后者的两倍。由于反应过于剧烈，如果装药没有严格按照配比和称重，产生的高温和冲击，很有可能就会破坏炮管。所以，我们都是将颗粒火药事先分装，想用的时候再拿出来。”
毛顺在一旁补充道：“这门青铜火炮，如果使用颗粒火药，优点在于威力和射程可以大大提升，清理炮膛比较简便，但缺点在于，对炮管的压力较大，发射频繁可能会造成炮体损坏。但如果使用粉末式火药，一切便反了过来，威力和射程虽然小了，清理炮膛变得麻烦，但是对炮管的压力较小，不容易出现损坏。”
周钧听了恍然，他倒是没有想到，原来颗粒火药的威力过大，也不见得是件好事。毕竟炮管材料的研发，当前还处于初级阶段。炮管所使用的青铜材质，还需要进行不断的配比和调试，才能确定出最适合颗粒火药的型号。
装填火药和炮弹之后，毛顺示意所有人撤退到后方。
一名匠人拿着一根长达数米、顶端绑着火引的竹竿，小心的靠向火炮的引线。
周钧见孙阿应挡在自己的面前，丝毫没有意识到接下来会发生什么，便伸出手一把将后者拉了过来，又让他蹲下伏身。
孙阿应尚在疑惑之际，只听得一声震耳欲聋的巨响，响彻在整个靶场的上空。
大地颤抖，尘土溅起。
整个场地，顿时裹在一阵硝烟之中。
待得四周慢慢平静，周钧站起身来，极目远眺，只见远处的土丘上出现了一阵弥漫的烟尘。
带着一众匠人和亲兵，周钧步行向前，来到作为标靶的土丘前。
只见那颗炮弹，先是击碎了一块拳头厚度的石板，接着又深深嵌入了下方的泥土之中。
周钧回头看了一眼，向毛顺问道：“这里距离火炮有多远？”
毛顺：“两百六十步。”
周钧在心中估算了一番。
唐朝一步为1.5米，二百六十步就是390米；军中步弓手杀伤射程为六十步，神射手开弓杀敌可达百步。
能够达到这个射程，并且保留这样的威力，对于一门早期的青铜火炮而言，已经是非常不错的成绩了。
周钧回头对毛顺说道：“我希望能将这样的火炮列装军队，如果开工，能造出多少门？”
毛顺：“炮管材料还需要不断改进，怕是还要一些时日，才能最终定下设计，周二郎打算何时要？”
周钧思考片刻，回道：“今年年底之前。”
毛顺：“当下是九月，由于涉及到保密，工匠不宜多，所以年底之前，炮厂最多可以交付六门。”
周钧先是点头，接着问道：“这样一门炮，花费大概是多少？”
毛顺想了想，报出了一个数字。
周钧听见之后，眉头微微皱起。
所谓大炮一响黄金万两，虽然只是一句戏言，但是战争一旦进入到热兵器时代，所花费的支出，当真是让人肉痛。
离开炮厂，回到府所中的周钧，开始思考如今安西都护府的度支。
安西军原本的编制是两万人，大食救回的俘虏将近一万人，还有归义军接近五千人。
加在一起，便是三万五千人的常规军。
朝廷虽然在军饷上，对安西也有拨款，但毕竟杯水车薪，只能说是聊胜于无。
至于安西的屯田发展，眼下只是刚刚起步，收获仍要一段时间，而且即便丰产，也不见得能解决问题。
周钧一番总结下来，发现问题的关键，还是在于人口。
安西如今的百姓人口，不过才二十五万人。
换言之，每七个平民，就要供养一个军卒。这样一来，民生压力太大。
另一方面，当下的安西，无论是屯田、伐木、开矿、生丝、工坊、太学等等，到处都需要劳力。而沙州由于崔大夫等人盘剥商路，流民进入安西的线路，暂时中断。
所以，在人口不足的前提下，如何应对接下来安西的度支，就变成了一个极为棘手的问题。
就在周钧头疼之时，门外武卫来报，说是匠鸿太学有人来拜访。
周钧入了偏厅，瞧见了两位女子，一位是司掌织纺司的彭婆，另一位是司掌釉瓷司的董燕娘。
一阵寒暄过后，彭婆先从怀中取出一物，呈给了周钧。
后者接过了那物，发现是一团白纱。
再仔细看了一遍，周钧吃惊的发觉，这团白纱并非生丝罗团，而是更加蓬松厚实的棉纱。
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