温特斯到家的时候，天已经黑了。
军官住宅区里，凡是有人住的房子，都点起了蜡烛。
淡黄色的烛光从门窗的缝隙溢出，让街道两旁的每一间寓所，看上去都像是堑壕里用的带罩子的提灯。
而温特斯总能在几十栋一模一样的二层小楼里，一眼找到自己的家。
因为安娜每次都会在院门口挂一盏灯，为他指引回家的路。
他不由得加快了步伐。
在离前院还有十几步远的地方，他就隐约听到了屋内的欢声笑语。
推开院门，铃铛声响起，谈话声也随之消失。
一段急促的脚步声后，房门被推开，家的火光照亮了前院，而安娜就在光里。
“你回来啦，”安娜张开怀抱。
“我回来了，”温特斯快步上前，轻轻吻上安娜的脸颊。
安娜在温特斯身上闻到一股若有若无的焦糊味，又发现后者只有一个人，便小声问，“卡曼神父呢？”
“有事绊住了他，”温特斯也小声回答，“今晚他不能来了。”
“天呐，你也亲一亲我吧！”客厅方向传来安德烈戏谑的笑声，“我可也一直在等着。你再晚点回来，我餐前酒都要喝饱了。”
“好呀，”温特斯一边向客厅里的众人投以歉意的微笑，一边挽着安娜往客厅走去，佯装要和安德烈来个帕拉图式的嘴啃嘴，“来吧。”
“算了，”安德烈大笑着后退，调侃道，“我倒不怕你犯恶心，但我不能让女主人晚上做噩梦。”
两人的对话让刚刚冷下去的气氛再次热闹起来。
“请原谅，我是个不尽职的主人，”温特斯向客厅里的其他人郑重道歉，并简单解释了原由，“出了点状况，耽误了时间。”
“什么状况？”安德烈嗅到一丝危险的气息。
“已经处理好了，”温特斯一语带过。
安德烈立刻不再追问。
说话间，温特斯留意到，所有受他邀请来参加晚宴的客人，此刻都聚集在客厅里。
哪怕是每次聚餐必定会提前溜进后厨偷吃的斯佳丽，也在客厅里乖巧地坐着。
尽管军官寓所的客厅不算小，仍旧被挤得满满当当。
众人或坐或站，将壁炉正前方的软椅围在中间。
正式用餐前的闲谈，通常是男士一组、女士一组，男士往往还会自觉分成老一代和年轻一代。
所以房间里必定存在一位十分有趣的人，才能不分男女老幼，把所有人都吸引到一起。
而这场小小的交际活动的中心人物、适才客厅内欢声笑语的源头——坐在壁炉正前方的软椅上的三个男人，见主人归来，纷纷站起了身，此刻，正在看着温特斯。
三个男人，从左到右，从老到幼，一瘦、一胖、一壮。
胖胖的中年男人，是温特斯老相识——纳瓦雷商行的费尔南多·利奥。
黑瘦老者与壮汉，温特斯则是第一次见。
他本能地检视一瘦、一壮两个陌生人——这两位，应该就是利奥先生所说的贵宾了，他想。
与此同时，两个陌生人也在评估他。
其中，壮汉的视线大胆且直接，带着些许挑战的意味，不加掩饰地上下打量，甚至有点失望，仿佛在说，“这就是鼎鼎大名的血狼？”
黑瘦老人的目光则从容冷漠，他低垂的双眼好似两口枯井，虽没有任何攻击性，但藏着一股强烈的拒人于千里之外的疏远感。
至于坐在两人中间的费尔南多·利奥，还是一副乐乐呵呵、和和气气的样子，一如上次见面。
利奥特意给温特斯与两位客人留出了互相观察的时间，他等了一会，才起身为温特斯引见他带来的两位贵宾。
“阁下，这位是佩鲁齐商行的[尼科洛·波罗]先生，”利奥先介绍了右手边的壮汉，“佩鲁齐商行是百花城最有实力的商行，专做金顶山脉以南的买卖，分行遍布破碎之地。”
“这位尼科洛·波罗先生更是了不起，”利奥郑重道：“是第一个把生意做到沙海以南的维内塔人。”
壮汉闻言豪爽大笑，使劲拍了一下利奥先生的后背，拍得后者肚子直颤，“嘿呦，别挖苦我们啦！费尔南多！
“什么专做金顶山脉以南的买卖？还不是被你们海蓝人排挤得没办法，只能去南边讨生活？
“把生意做到沙海以南又了不起个什么？不一样是在干跑腿的活？哪有你们这些坐商日子快活？”
说罢，壮汉大大方方地向温特斯伸出了手，“蒙塔涅阁下，幸会。我是尼科洛·波罗，一个臭拉牲口的，有什么能用得着我的，尽管吩咐。”
虽然上一次握手的不愉快记忆还很新鲜，但温特斯依然毫不迟疑地握了上去。
听到利奥先生说壮汉“把生意做到沙海以南”时，他便已经肃然起敬。
“沙海，”温特斯握着对方的手，严谨地问，“是那座‘沙海’吗？”
“不然呢？”壮汉大笑反问，“还有哪座沙漠，可称为海？”
“了不起，”温特斯的敬意更浓，“《地理志》上说，那里是只有沙子的死亡之海，不可逾越。”
发现血狼对于联盟之外的地理也有所涉猎，壮汉明显比之前对温特斯更感兴趣。
他的眼睛掠过一丝狡黠的光，“大海里不是只有水，沙海里自然也不只有沙子。至于所谓的‘不可逾越’……任何不可逾越的东西被跨越之前，大家都是这样想的，不是吗？”
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